繩 鋸 木 斷   水 滴 石 穿

'노끈으로 톱질하여도 나무를 자를 수 있고,
          물방울이 떨어져 돌에 구멍을 낸다'

繩：노끈 승  鋸：톱 거  斷：끊을 단  滴：물방울 적  穿：뚫을 천

송(宋)나라 때 나대경(羅大經)이 지은 《학림옥로》에 다음과 같은 고사가 실려 있다. 장괴애(張乖崖)라는 사람이 숭양현의 현령을 지낼 때 관아의 창고지기가 돈 한 푼을 훔친 사실이 발각되었다. 장괴애가 장형(杖刑)에 처하자 창고지기가 불복하였다. 장괴애는 "비록 하루에 돈 한 푼일지라도 천 일이 되면 천 푼이 된다. 이는 마치 노끈으로도 오래 마찰하면 나무를 벨 수 있는 것과 같고, 물방울이 돌 위에 계속 떨어져 마침내 돌을 뚫는 것과 같은 이치이다(一日一錢, 千日一千, 繩鋸木斷, 水滴石穿)"라고 말하고는 그를 처벌하였다.

이와 관련하여 중국 춘추시대의 시교(尸校)가 지은 《시자(尸子)》에 "물은 돌을 뚫을 수 없지만 물방울은 돌을 뚫을 수 있고, 노끈으로는 나무를 벨 수 없지만 쉼없이 계속 마찰하면 나무를 자를 수 있다(水非石之鑽，繩非木之鋸)"라는 구절이 있다. 또 명나라 말기에 홍자성(洪自誠)이 지은 《채근담(菜根譚)》에는 "노끈으로 톱질하여도 나무가 잘라지고, 물방울이 떨어져 돌을 뚫는다. 도를 배우는 자는 모름지기 힘써 구하라(繩鋸木斷, 水滴石穿, 學道者, 須加力索)"라는 구절이 있다.

여기서 유래하여 '승거목단, 수적석천'은 '바늘 도둑이 소 도둑 된다'라는 의미도 담고 있지만, 그보다는 꾸준히 힘써 노력하면 아무리 어려운 일이라도 결국에는 성공할 수 있음을 비유하는 고사성어로 사용된다.